С древности люди, видя какой силой обладает ветер, пытались его «приручить». Ветряные мельницы являются прообразами современных электрических ветрогенераторов. Воздух вращает неподвижный винт, вырабатывая электрическую энергию.

Наибольшее количество ветряков расположено в США. Чуть меньше в Германии. Ветроэнергетика получает всё большее распространение в мире. Это экономически выгодный экологически чистый источник получения энергии.

Современный ветрогенератор представляет собой мачту (башню) высотой до 100 м и даже выше, на вершине которой закреплена гондола. В основании гондолы установлен сервопривод, разворачивающий её «лицом к ветру». Передняя часть гондолы увенчана винтом с лопастями. Число лопастей от одной ( с противовесом) до трёх. Круг, описываемый краями лопастей, достигает 140 м (у самых мощных ветряков). Внутри гондолы находятся генератор, преобразующий механическую работу в электроэнергию, а также мультипликатор, изменяющий обороты вала винта, с 30 – 40 об/мин до 1400 – 1700 об/мин, необходимых для работы генератора. Ветер дует неравномерно и иногда наступает затишье, длящееся от нескольких секунд до нескольких часов. Объединив ветрогенераторы в единую сеть, этот недостаток устраняется. В отдельно стоящих ветряках эта проблема решается установкой дизельного генератора, который запускается при отсутствии ветра более 6 – 8 минут. При меньшем времени пропадания ветра, с данной задачей справляется, запасающий энергию маховик или аккумулятор.

Не так давно появился ещё один тип ветряков, так называемого карусельного типа, в которых вал расположен вертикально. Кроме вырабатывания электрической энергии, такой ветряк способен превращать механическую энергию в тепловую. Принцип действия такого преобразования основан на нагревании воды при её перемешивании. На вал ветряка насажены широкие лопасти, которые находятся в специальном закрытом сосуде, наполненном водой. При интенсивном движении вода нагревается и по трубам подаётся для отопления и других нужд.

Ветрогенератор карусельного типа, изобретённый фирмой «Краус» (Германия), открывает новые перспективы в развитии конструкций, использующих силу ветра. Ветряк имеет оригинальную форму лопастей и очень высокий КПД (коэффициент использования ветра), доходящий до 60 %.

Он представляет собой башню высотой всего 10 м (при мощности 300 кВт). Ветряк стационарен, так как ему не требуется привод для разворота к ветру.

Ветроэнергетика, вместе с другими альтернативными источниками энергии в ближайшем будущем позволит человечеству отказаться от атомных и тепловых станций (работающих на угле, мазуте, газе и др.).